沔阳咸菜的基本介绍
沔阳最负盛名的咸菜——盐菜、豆豉、鲊辣椒，虽是寻常百姓家的普通菜肴，但它们曾作为清宫的贡品，被誉为咸菜“三鼎甲”，享有盛誉，闻名遐迩。
盐菜通常用芥菜、榨菜、萝卜菜等菜叶和叶柄腌制而成，其中尤以芥菜腌制的最佳。腌制时适量减少盐量，腌好后的盐菜色泽嫩黄，香气浓郁，味道酸脆。因为它用盐腌制而成，所以人们习惯称之为盐菜。
沔阳咸菜的历史由来
有一次，乾隆皇帝微服巡视江南，游览沔阳的湖光水色。中午时分，行至一个前不着村后不着店的地方，肚子饿得咕咕直叫，再也走不动了。正当他为难之际，迎面来了一位农妇，手提竹篮，篮中有饭菜的香气飘出。这位妇人急匆匆地赶路，显然是给在田里犁地的丈夫送饭。乾隆饥饿难忍，便借问路之名向农妇求助。农妇厚道大方，慷慨献食。
乾隆尝试了一筷子麦米饭，发现难以咽下，便试着夹了一筷子盐菜品尝，觉得味道不错，接着又尝了豆豉和鲊辣椒。这一尝非同小可，顿时胃口大开，那又酸又辣、又香又美的三咸菜，使他口中津液涌出，原本难以下咽的麦仁也顺利吞咽下去。他吃得津津有味，边吃边和农妇聊天，得知农妇姓杨名秀英，她的丈夫名叫谢文静，是一位佃农。不一会儿，他吃掉了一半饭菜，便放下碗筷，感谢农妇，坐在路边休息。杨氏担心在田里干活的丈夫，急忙收拾好剩余的饭菜，朝田里跑去。
正在犁田的谢文静，眼见正午已过，肚子饿得咕咕直叫，还不见妻子送饭来。他停下手中的活计，远远看到妻子和一位男子坐在路边，男子正在吃饭。他大声喊叫妻子，却没有回应，于是焦急地站在田边等候。
杨氏告别了乾隆，迅速来到丈夫面前，将剩下的饭菜端给他吃。丈夫见饭菜少了一半，心中十分恼怒，但因急于填饱肚子，一声不吭地吃了起来。吃完后，他把碗筷丢在地上，粗声说道：“人是铁，饭是钢，吃个半饱就好打婆娘。”说着便动手打了杨氏，边打边问：“今天的饭菜为何少了一半？刚才那个男人是谁？”杨氏耐心解释，农夫才肯住手。乾隆在远处看到这一幕，心中疑惑，决定问个明白。
杨氏受了委屈，并不生气，收拾好碗筷，含着眼泪回家。乾隆见她走近，关切地问道：“这位大嫂，刚才你丈夫为何打你？难道是因为咱吃了你家的饭不成？”杨氏聪明机智，回答道：“刚才之事，乃丈夫责怪奴家待客不周所致。”乾隆不解，继续问道：“克己待人，何以待客不周？”杨氏答：“丈夫说，既是客人，就应该请到家中好好款待，为何在路上这般草率？这是待客不恭，并且，既是待客，就该让客人吃饱，为何将饭菜留一半？这未免太吝啬了，故此动怒。”
乾隆听后，敬意之心油然而生，钦佩与感激之情涌上心头。心想，在这穷乡僻壤，远离京城教化之地，尚有如此慈仁笃厚之人，沔阳人淳朴厚实的道德风尚可见一斑。他决定重奖杨氏，于是摆出一副大官架势对她说：“等秋收完毕，你把这几亩租田退还东家，我送几亩田给你们种。”杨氏不以一饭图报而谢绝。乾隆以为杨氏嫌其馈赠轻微而不纳，接着又说要奏明圣上，封谢文静为黄堂四品（相当于府官的品级），封杨氏为掌印的夫人。杨氏不信有这等好事，乾隆便解下编龙金丝腰带交给她，让她以此为凭，于八月十五日到府台处办理文书事宜，说完告辞而去。
乾隆在江南游玩了一阵，秋日回到北京，想起这一饭之恩，尤其是沔阳的三咸菜，便下诏宣杨氏夫妇进京，并特意指示钦差，让杨氏带上盐菜、豆豉、鲊辣椒前来见驾。
杨氏夫妇接到圣旨，不敢怠慢，立即带上这三样咸菜，日夜兼程赶到北京，叩见皇上，献上贡品，出示编龙金丝腰带。杨氏抬头一看，见上面坐的这位皇上竟是当初那位寻乞之人，心中又惊又喜，连连叩头，口称万岁，谢主隆恩。
乾隆命内侍将杨氏所献之物交给御膳房加工制作后赐给三宫娘娘、六院嫔妃及后宫百千粉黛们分食，以示恩宠。
三宫娘娘都是北方人，其他嫔妃也是出生东北西北者居多。中国幅员辽阔，生活习惯差异较大，在口味方面，长期以来形成的“南咸北酸，东甜西辣”的习惯，在宫廷中也体现出来。这三咸菜，酸咸辣各具特色，深受后宫粉黛们的喜爱，人人赞不绝口。
乾隆见大家都说好吃，便问道：“众爱卿，这三种咸菜哪个最好吃，哪个次之，哪个再次之？”这一问可把大伙问住了。大家只知各有千秋，可没注意哪个最好哪个次之，再说各人的口味不同，好恶各异，难以作答。
乾隆见众人迟疑，便把目光转向正宫娘娘富察氏皇后，她是乾隆一生中最宠爱的皇后。“皇后，你说呢！”
富察氏皇后是北方人，爱吃酸的，她略加思索后答道：“回陛下，妾妃以为盐菜第一，豆豉次之，鲊辣椒再次之。”
三宫六院，七十二妃，皇后是掌管后宫的统领者，其他嫔妃平日不仅要揣摩皇上的意思说话，还要多看皇后的脸色行事，怎敢同她唱反调？听皇后这么一说，有不同看法的人也不敢多言。再说这又不是什么大不了的事，不如随声附和，落个人情：“娘娘说得极是，我等也是这么认为的。”
乾隆哈哈一笑：“皇后说的是，朕也是这么认为，这盐菜、豆豉、鲊辣椒，按名次可谓状元、榜眼、探花，堪称咸菜中的三魁首，是未经科考的‘三鼎甲’。”
众人一听，齐声喝彩：“还是陛下说得好。”
就这样，沔阳咸菜三鼎甲，盐菜、豆豉、鲊辣椒，很快传遍了宫廷内外，朝廷上下。一些王公贵族、文武大臣纷纷遣人来沔购食，一时间，京城至沔阳的驿道上，车马塞途，船帆蔽日，咸菜交易十分火爆，给老百姓带来了不小的实惠。
